नेपच्यून की खोज दूरबीन के लेंस द्वारा देखे जाने से पहले गणितीय गणनाओं द्वारा की गई थी। 19वीं सदी में, पर्यवेक्षकों ने यूरेनस की कक्षा में विविधताएं देखना शुरू किया, जिन्हें उस समय तारों द्वारा लगाए गए गुरुत्वाकर्षण प्रभावों द्वारा समझाया नहीं जा सका। इन अनियमितताओं ने एक और ग्रह के अस्तित्व का सुझाव दिया जो यूरेनस पर गुरुत्वाकर्षण खिंचाव लगा रहा था।
1843 में, दो गणितीय वैज्ञानिकों, इंग्लैंड के जॉन काउच एडम्स और फ्रांस के अर्बेन ले वेरियर ने स्वतंत्र रूप से यूरेनस की कक्षा में स्पष्ट उतार-चढ़ाव का विश्लेषण करके एक रहस्यमय ग्रह का स्थान निर्धारित किया। उनकी भविष्यवाणियां आश्चर्यजनक रूप से सटीक थीं। सफलता 23 सितंबर 1846 को हुई। ले वेरियर की गणितीय गणनाओं का उपयोग करते हुए, जर्मन खगोलशास्त्री जोहान गाले ने अपनी दूरबीन को भविष्यवाणी किए गए स्थान की ओर इंगित किया और नेपच्यून को पाया। इसके परिणामस्वरूप नेपच्यून, गणितीय भविष्यवाणियों के बजाय प्रत्यक्ष अवलोकन द्वारा खोजे गए ग्रहों में से एक बना।
न्यूटन का सार्वभौमिक गुरुत्वाकर्षण का नियम कहता है कि प्रत्येक द्रव्यमान अन्य द्रव्यमान ART को उनके संबंधित द्रव्यमानों के समानुपाती और दूरी के आकार के व्युत्क्रमानुपाती बल से खींचता है। खगोलविदों ने इस नियम का उपयोग यह अध्ययन करने के लिए किया कि हमारे सौर मंडल के ग्रह अपनी कक्षाओं को कैसे प्रभावित करते हैं। इस सिद्धांत को लागू करते हुए, उन्होंने यूरेनस के पथ में अनियमितताओं की भविष्यवाणी की - जिन्हें कक्षीय विचलन कहा जाता है। इन विचलनों ने एक दूसरे, अज्ञात ग्रह के अस्तित्व का सुझाव दिया, जिससे नेपच्यून की खोज हुई।
इन गड़बड़ियों को समझाने के लिए, गणितज्ञों ने ग्रहों के बीच जटिल गुरुत्वाकर्षण संपर्कों को हल करने के लिए कैलकुलस और अवकल समीकरणों का उपयोग किया। पुनरावृत्ति सन्निकटन और श्रृंखला विस्तार जैसी तकनीकों ने सिद्धांतों को परिष्कृत करने में मदद की। खगोलविदों ने अज्ञात कारकों के प्रभाव को निर्धारित करने के लिए पास के ग्रहों की स्थिति और द्रव्यमान पर विचार करते हुए अपनी स्वयं की सटीक गणना की। ये गणितीय मॉडल खगोलीय यांत्रिकी का आधार बने।
कक्षीय विचलन अन्य वस्तुओं के गुरुत्वाकर्षण प्रभावों के कारण खगोलीय पिंड की कक्षा में छोटे विचलन को संदर्भित करता है। उदाहरण के लिए, यूरेनस ने अपनी निर्धारित कक्षा का ठीक से पालन नहीं किया, बल्कि कुछ इसे खींच रहा था। मामूली विसंगतियां खगोल भौतिकी में महत्वपूर्ण जानकारी हो सकती हैं क्योंकि वे छिपी हुई शक्तियों या अवलोकन न की गई वस्तुओं को उजागर करती हैं। विचलन सिद्धांत वैज्ञानिकों को कक्षीय पथ में इन विविधताओं को समझने और भविष्यवाणी करने में मदद करता है।
19वीं सदी में डेटा और कम्प्यूटेशनल उपकरणों की कमी के बावजूद, न्यूटन के नियमों और विचलन विश्लेषण के साथ की गई भविष्यवाणियां सटीक थीं। अर्बेन ले वेरियर और जॉन काउच एडम्स द्वारा की गई इन गणनाओं ने एक दूरबीन द्वारा नेपच्यून की खोज की, जो अपेक्षित स्थान से एक सेंटीमीटर के भीतर थी। इस सटीकता ने न्यूटोनियन यांत्रिकी की पुष्टि की और सैद्धांतिक खगोल विज्ञान में एक महत्वपूर्ण मील का पत्थर चिह्नित किया।
यह खोज खगोल विज्ञान और भौतिकी दोनों में एक मील का पत्थर उपलब्धि थी, इतिहास में पहली बार एक खगोलीय पिंड की खोज गणित के माध्यम से की गई थी न कि प्रत्यक्ष अवलोकन के माध्यम से। नेपच्यून की भविष्यवाणी और गणितीय मॉडल के माध्यम से बाद की खोज ने एक सटीक खगोलीय वाटरशेड क्षण प्रदर्शित किया। गणनाओं और अभ्यासों ने इस अवधारणा को स्थापित किया कि अदृश्य खगोलीय वस्तुओं की खोज गणनाओं और सोच-समझकर बनाए गए गणितीय ढांचे के माध्यम से की जा सकती है। नेपच्यून की सफलता से प्रेरित होकर, खगोलविद और अधिक जिज्ञासु और साहसी हो गए, अन्य खगोलीय पिंडों के अस्तित्व की भविष्यवाणी करने वाले मॉडलों का उपयोग करने की कोशिश की और अंततः प्लूटो की खोज हुई। इस तकनीक ने सौर मंडल और संपूर्ण ब्रह्मांड की छिपी हुई तंत्रों की खोज में सैद्धांतिक भौतिकी की क्षमता को चित्रित किया।